Proclamada como a flor nacional de Sudáfrica en 1976, o rei protea ( Protea cynaroides) é un arbusto floreciente tan fermoso e único como o propio país. Atopada exclusivamente na Rexión Florística do Cabo, o rei protea pertence ao xénero Protea, que á súa vez forma parte da familia Proteaceae, un grupo que inclúe ao redor de 1.350 especies diferentes.
O rei protea ten a cabeza de flor máis grande do seu xénero e é apreciado polas súas flores de alcachofra.
Crecendo ata 300 mm de diámetro, estas flores guapísimo varían de cor a partir de branco cremoso a pálido rosa ou prateado. A propia planta medra entre 0.35 metros e 2 metros de altura e ten un tronco de espesor que chega moi baixo terra. Este tronco contén múltiples botóns durmidos, permitindo ao rei protexer sobrevivir aos incendios que adoitan enfurecer o seu hábitat natural. Unha vez que se queiman os lumes, as xemas durmidas xorden cun motín de cor - para que a especie se converte en sinónimo de renacemento.
O Simbolismo do Rei Protea
O rei protea é un dos símbolos máis recoñecibles de Sudáfrica, xunto co springbok saltando e a bandeira do arco da vella. Segundo o goberno sudafricano, a flor é "un emblema da beleza da nosa terra e da floración do noso potencial como nación en busca do renacemento africano". Aparece no escudo sudafricano, xunto cunha gran cantidade de outros símbolos.
Estes inclúen dúas figuras dunha famosa pintura de rocha Khoisan, unha aves secretaria e dúas armas tradicionais cruzadas.
O equipo de cricket sudafricano é cariñosamente apelidado "a Proteas", ea flor aparece na cresta oficial do deporte. Aínda que o equipo de rugby recibe o nome do springbok, e non o protea, as camisetas para os dous deportes teñen un rei protea emblazonado nas cores sudafricanas de ouro e verde.
Xénero Protea
Ás veces refire como mangas de azucre, os membros do xénero Protea van desde arbustos rastros á árbore de 35 metros de altura. Todas elas teñen follas coriáceas e flores de cardo (aínda que estas últimos varían moito de aspecto). Algunhas especies cultivan pequenas flores vermellas, mentres que outras teñen grandes globos rosas e negros. Outros se parecen a pinzas de laranxa espiñentos. Á luz desta incrible diversidade, o botánico Carl Linnaeus do século XVIII nomeou o xénero Protea despois do deus grego Proteus, quen puido cambiar a súa aparencia a vontade.
A distribución da familia Proteaceae
O 92% das especies protea son endémicas da Rexión Florística do Cabo, unha área no sur e suroeste de Sudáfrica recoñecida como patrimonio mundial da UNESCO pola súa diversidade botánica sen precedentes. Case todas as proteas crecen ao sur do río Limpopo, excepto un, que crece nas costas do monte Kenia .
Crese que os antepasados da familia Proteaceae apareceron por primeira vez hai millóns de anos, cando as masas terrestres do hemisferio sur aínda estaban unidas como o antigo supercontinente, Gondwana. Cando o continente se dividiu, a familia dividiuse en dúas subfamilias: a rama de Proteoideae, agora endémica do sur de África (incluíndo o rei protea) ea rama de Grevilleoideae.
As últimas especies atópanse principalmente no suroeste de Australia, con pequenas colonias no leste de Asia e América do Sur.
Protea Research
As colonias na Rexión Florística do Cabo e na provincia florística do suroeste de Australia resultaron particularmente interesantes para os botánicos. Estas áreas representan dúas das zonas máis prolíficas de biodiversidade do mundo. Segundo un estudo dirixido por biólogos británicos, a velocidade de evolución é tres veces máis rápida que o normal, con novas especies protea que aparecen todo o tempo e dan lugar a unha incrible diversidade de plantas. En Sudáfrica, os científicos dos xardíns Kirstenbosch de Cape Town están involucrados nun importante proxecto para mapear a propagación xeográfica das proteases en toda Sudáfrica.
Onde atopalos
Actualmente, as proteas son cultivadas en máis de 20 países diferentes.
Son cultivadas e propagadas comercialmente por organizacións, incluíndo a Asociación Protea Internacional e foron introducidas en parques e xardíns en todo o mundo. Os que queren probar a súa man crecendo os seus propios poden pedir sementes de protexido de empresas como Fine Bush People. Con todo, aínda non hai nada como ver a flor nacional de Sudáfrica crecendo salvaxe en Table Mountain ou no Cedarberg.