Situado na costa de Queensland, Australia, a Great Barrier Reef é o maior sistema de arrecife de coral na Terra. Esténdese por unha área de aproximadamente 133.000 millas cadradas / 344.400 quilómetros cadrados e comprende máis de 2.900 arrecifes separados. Patrimonio da humanidade desde 1981, pode verse desde o espazo e é un ícono australiano a par de Ayers Rock ou Uluru . É o fogar de máis de 9.000 especies mariñas (moitas delas en perigo de extinción), e xera aproximadamente 6.000 millóns de dólares a través do turismo ea pesca cada ano.
Malia o seu status de tesouro nacional, a Gran Barreira de Coral estivo plagada nos últimos anos por varios factores humanos e ambientais, incluída a sobrepesca, a contaminación eo cambio climático. En 2012, un artigo publicado polas Actas da Academia Nacional de Ciencias estimou que o sistema de arrecifes xa perdeu a metade da súa tapa de coral inicial. Tras dúas catástrofes de blanqueo de coral adosadas, os científicos están consultando agora se a maior estrutura única construída por organismos vivos ten futuro.
Os últimos desenvolvementos
En abril de 2017, varias fontes de noticias informaron que a Great Barrier Reef estaba no seu leito de morte. Esta reclamación chegou aos tacóns dunha investigación aérea levada a cabo polo Centro de Excelencia do Consello de Investigación australiano dos Estudos de Coral Reef, que informou que dos 800 arrecifes analizados, o 20% mostrou danos ao branqueamento de coral. A enquisa centrouse no terceiro medio do sistema Great Barrier Reef.
Os seus resultados son especialmente graves tendo en conta que o terzo norte do sistema de arrecife sufriu unha perda de coral de 95% durante un evento de blanqueo anterior en 2016.
Xuntos, os acontecementos de branqueo adiante dos últimos dous anos causaron un dano catastrófico nos dous terzos superiores do sistema de arrecife.
Comprensión do blanqueo coralino
Para comprender a gravidade destes eventos, é importante entender o que implica o branqueamento de coral. Os arrecifes de coral están compostos por millóns de pólipos de coral: criaturas vivas que dependen dunha relación simbiótica con organismos tipo algas chamados zooxantelas. Os zooxantellae son protexidos pola dura capa externa dos pólipos coralinos e á súa vez proporcionan ao arrecife nutrientes e osíxeno xerados a través da fotosíntese. As zooxantelas tamén dan ao coral unha cor brillante. Cando os corales quedan estresados, expulsan as zooxantelas, dándolles unha aparencia branca decolorada.
A causa máis común do estrés coraloso é a temperatura da auga aumentada. O coral branquear non é un coral muerto - se as condicións que causaron o estrés son revertidas, as zooxantelas poden regresar e os pólipos poden recuperarse. Non obstante, se as condicións continúan, os pólipos quedan vulnerables ás enfermidades e non poden crecer nin reproducirse de forma eficaz. A supervivencia a longo prazo é imposible e, se os pólipos poden morrer, as posibilidades de recuperación do arrecife son igualmente sombrías.
Os efectos dos eventos de blanqueo dos últimos dous anos foron agravados polo ciclón Debbie, que causou un dano significativo á Great Barrier Reef ea costa de Queensland a principios de 2017.
Como pasaron os danos
A principal causa de blanqueamento de coral na Great Barrier Reef é o calentamiento global. Os gases de efecto invernadoiro emitidos pola combustión de combustibles fósiles (tanto en Australia como internacionalmente) acumularon desde os albores da Revolución Industrial. Estes gases fan que a calor xerada polo sol poida quedar atrapado dentro da atmosfera da Terra, elevando as temperaturas tanto na terra como nos océanos en todo o mundo. A medida que se elevan as temperaturas, os pólipos de coral como os que compoñen a Great Barrier Reef están cada vez máis estresados, o que os fai expulsar os seus zooxantelas.
O cambio climático tamén é responsable dun cambio nos patróns meteorolóxicos. Tralo ciclo de Cyclone Debbie, os científicos predijeron que o Mar de Coral verá menos ciclóns nos próximos anos, pero os que se producen terán unha magnitude moito maior.
O dano causado aos arrecifes xa vulnerables da zona pode, polo tanto, agardar proporcionalmente.
En Australia, a actividade agrícola e industrial na costa de Queensland tamén contribúen de forma significativa ao descenso do arrecife. O sedimento lavado no océano das granxas do continente asfixia os pólipos coralinos e evita a luz solar necesaria para que a fotosíntese alcance as zooxantelas. Os nutrientes que conteñen sedimentos crean desequilibrios químicos no auga, ás veces producen florais de algas nocivas. Do mesmo xeito, a expansión industrial ao longo do litoral experimentou unha gran interrupción do fondo do mar como resultado de proxectos de dragado a gran escala.
A pesca excesiva é outra gran ameaza para a saúde futura da Great Barrier Reef. En 2016, a Fundación Ellen McArthur informou que, salvo que as tendencias de pesca actuais cambien dramáticamente, en 2050 terá máis plástico que peixes nos océanos do mundo. Como resultado, o fráxil equilibrio que dependen os arrecifes de coral pola súa supervivencia está sendo destruído. Na Gran Barreira de Reis, os efectos nocivos da sobrepesca son probados por brotes repetidos de estrela de coroa de espiños. Esta especie quedou fóra de control como consecuencia da delimitación dos seus depredadores naturais, incluíndo o caracol xigante do tritón e os peixes do emperador sweetlip.
Come pólipos de coral e pode destruír grandes extensións de arrecife se os seus números quedan sen control.
O futuro: pódese gardar?
De xeito realista, as perspectivas para a Gran Barreira de Coral son pobres, tanto que en 2016, a revista Outside publicou un "obituario" para o sistema de arrecifes, que foi rápidamente viral. Non obstante, mentres a Great Barrier Reef está enfermo, aínda non é terminal. En 2015, o goberno australiano lanzou o Plan de Sostibilidade a longo prazo Reef 2050, deseñado para mellorar a saúde do sistema arrecifal, nun intento de salvar a súa condición de Patrimonio Mundial da UNESCO. O plan viu algúns progresos, incluíndo a prohibición de que o material de dragagem estivese obxecto de dumping na Área do Patrimonio Mundial e unha redución do 28% dos pesticidas na explotación agrícola.
Dito isto, Australia depende en gran medida da minería e a exportación do carbón, eo seu goberno é notoriamente laxente cando se trata de problemas ambientais. Os eventos de branqueo de 2016 e 2017 han minado seriamente a capacidade do Plan de Sostibilidade para alcanzar os seus obxectivos. A nivel internacional, a decisión da administración Trump de retirarse do Acordo de París é vista por moitos como proba de que as emisións globais nunca se reducirán o suficiente para ver unha diminución significativa das temperaturas do mar en todo o mundo.
Por outra banda, calquera outra nación (con excepción de Siria e Nicaragua) asinou o acordo, polo que quizais haxa esperanza de que os efectos do cambio climático poidan ser revertidos ou, polo menos, mitigados.
O punto de partida
Entón, con todo isto en mente, ¿paga a pena viaxar a Great Barrier Reef? Ben, iso depende. Se o sistema de arrecife é o único motivo para visitar Australia, entón non, probablemente non. Hai moitos destinos de buceo e de snorkel máis gratificantes noutro lugar: mira a áreas remotas como a parte oriental de Indonesia, Filipinas e Micronesia.
Non obstante, se viaxas a Australia por outros motivos, definitivamente hai algunhas áreas da Gran Barreira de Coral que aínda merecen a verificación. O terzo máis meridional do sistema de arrecife aínda está relativamente intacto, con áreas ao sur de Townsville escapando o peor dos recentes eventos de blanqueo. De feito, os estudos do Instituto Australiano de Ciencias Mariñas demostran que os corales do sector sur son notablemente resistentes. A pesar do aumento dos factores de estrés da última década, a cobertura de coral mellorou nesta área.
Outra boa razón para visitar é que os ingresos xerados pola industria turística da Gran Barreira de Coral serve como xustificación importante para os esforzos de conservación en curso. Se abandonamos o sistema do arrecife na súa hora máis escura, ¿como podemos esperar para unha resurrección?