En 1819, John Overton, Andrew Jackson e James Winchester fundaron a cidade de Memphis no cuarto farol de Chickasaw.
Eles viron o farol como un forte natural contra os atacantes, así como unha barreira natural contra as inundacións do río Misisipi. Adicionalmente, o seu punto ao longo do río converteuno nun porto e centro comercial ideal. Nos seus inicios, Memphis tiña catro bloques de ancho e tiña unha poboación de cincuenta. O fillo de James Winchester, Marcus, foi nomeado primeiro alcalde da cidade.
Os primeiros inmigrantes de Memphis foron de ascendencia irlandesa e alemá e foron responsables de gran parte do crecemento inicial da cidade. Estes inmigrantes abriron comercios, construíron barrios e iniciaron igrexas. A medida que Memphis creceu, os escravos foron introducidos para desenvolver a cidade, construíndo estradas e edificios e cultivando a terra, especialmente os campos de algodón. O comercio de algodón tornouse tan rendible que moita xente non quixo separarse da Unión ao comezo da Guerra Civil, non dispostos a desistir dos lazos do seu sector co norte dos Estados Unidos.
Con os propietarios de plantacións tan dependentes do traballo escravo, con todo, a cidade estaba dividida.
Debido á súa ubicación, a Unión e a Confederación fixeron reivindicacións á cidade. Memphis serviu como depósito de subministración militar para a Confederación ata que o sur foi derrotado na batalla de Shiloh. Memphis converteuse na sede da Unión para o xeneral Ulises S.
Grant. Pode ser debido ao seu valioso emprazamento que a cidade non foi destruída como tantos outros durante a Guerra Civil. En vez diso, Memphis estaba crecendo cunha poboación de preto de 55.000.
Non moito tempo despois da guerra, con todo, a cidade estaba plagada dunha epidemia de febre amarela que matou a máis de 5.000 persoas. Outros 25.000 fuxiron da zona e o estado de Tennessee derrogou a carta de Memphis en 1879. Un novo sistema de alcantarillado e descubrimento de pozos artesianos acredítanse poñer fin á epidemia que case destruíu a cidade. Durante as próximas décadas, os fieis e dedicados de Memphis investiron o seu tempo e diñeiro para restaurar a cidade. Ao reconstruír o comercio de algodón e desenvolver negocios, a cidade converteuse nunha das máis ocupadas e máis prósperas do sur.
Na década de 1960, a loita polos dereitos civís en Memphis chegou á cabeza. Unha folga de traballadores sanitarios provocou unha campaña por igual dereitos e contra a pobreza. A loita provocou que o Dr. Martin Luther King, Jr., visite a cidade, traendo con el unha atención nacional aos problemas enfrontados polas minorías e os pobres. Durante a súa visita, King foi asasinado no balcón do Lorraine Motel onde falaba coa multitude.
Desde entón, o motel transformouse no Museo Nacional de Dereitos Civís.
Ademais do Museo, pódense ver outros cambios en toda Memphis. A cidade é agora un dos centros de distribución máis ocupados do país e alberga unha das instalacións médicas rexionais máis grandes e máis ben equipadas. Downtown recibiu un ascensor e agora alberga unha renovada Beale Street, Island Mud, FedEx Forum e casas exclusivas, galerías e boutiques.
Ao longo da súa rica historia, Memphis viu tempos de prosperidade e tempos de loita. A través de todo isto, a cidade floreceu e, sen dúbida, o fará no futuro.